青木功 ― ニクラスと4日間同組で戦い、日本人初のPGA TOUR制覇を成し遂げた開拓者

我孫子のキャディ少年がテレビでアーノルド・パーマーのプレーを見て「アメリカのツアーで戦う」と夢を描き、その夢を一つずつ現実にしていった生涯でした (World Golf Hall of Fame)。

1980年6月12〜15日、ニュージャージー州バルタスロール・ゴルフクラブ。37歳の青木功は、当時すでに帝王と呼ばれていたジャック・ニクラスと 4日間すべて同じ組 で回ることになりました。

青木は68・68・68と3日連続でアンダーパーをまとめ、最終日を 首位タイ で迎えます。最終日も70で回り、4日間トータル274 (6アンダー)。これは当時の全米オープンで歴代2番目に低い72ホールスコアでした。しかしニクラスは一切ミスをせず、大会記録の272 (8アンダー) でフィニッシュ。青木は 2打差の2位 に終わりました (World Golf Hall of Fame)。

青木は後にこう振り返っています。「72ホール・4日間もあれば、どんなに完璧な男でも必ずミスをする ― そう自分に言い聞かせていた。だが私は間違っていた。ジャックは最後までミスをしなかった」。そして 「自分が想像していたよりはるかに上手い選手が世界にいると気づいた。あの経験が、私の (PGA TOUR) 初優勝につながった」 とも語っています (World Golf Hall of Fame)。

優勝こそ逃しましたが、世界最強の選手と互角に渡り合った4日間は、日本人ゴルファーの国際的評価を一変させた 歴史的な準優勝でした。

1980年の悔しさを糧に、青木は1983年2月、ハワイ・ワイアラエ・カントリークラブで歴史を作ります。ハワイアンオープン最終日、最終18番 (パー5)。1打差を追う場面で、青木はラフからの3打目、128ヤードのピッチングウェッジをそのままカップに沈めるイーグル を決め、ジャック・レナーを1打差で逆転しました (The Washington Post)。

これは 日本人 ― そしてアジア人として初めてのPGA TOUR優勝 でした。日本では一夜にして国民的英雄となり、後に松山英樹ら日本人選手が世界で戦う道を切り拓いた一打として、今も語り継がれています (South China Morning Post)。

この年の青木は充実の極みにありました。9月には英国サニングデールで ヨーロピアンオープン を制し (欧州ツアー)、10月には悲願の 日本オープン も初制覇。1シーズンで日米欧のタイトルを獲った、まさに世界に通用する日本人の象徴でした (青木功 公式サイト)。

青木の通算勝利の数え方は集計団体によって幅があり、本人公式サイトでは 世界通算85勝 (国内・国内シニア・海外・海外シニアの合算) としています (青木功 公式サイト)。世界ゴルフ殿堂は 「6つの異なるツアーで計71勝」 と記録しています (World Golf Hall of Fame)。青木・尾崎将司・中嶋常幸の頭文字を取った 「AON時代」 は、日本男子ゴルフ黄金期の代名詞です (日本ゴルフツアーの通算優勝回数 (Wikipedia))。

青木功を語るうえで欠かせないのが、パターのトウ (先端) を浮かせ、ヒールだけを地面に着けて構える独特のパッティングスタイル です。ボールを手で弾くようなショートストロークは「ジャブ」と呼ばれ、世界中のゴルファーを驚かせました。

このスタイルが生まれたのは偶然でした。本人いわく 「ファースト・フライト社の『サイレント・ポーン』というパターを使っていたが、36インチもあって自分には長すぎた。だから体から遠くに離して構えるようになった」。やがてパター自体は替えても、この構えだけは生涯のトレードマークとして残りました (World Golf Hall of Fame)。

そのタッチへの賞賛は枚挙にいとまがありません。同じ殿堂入りメンバーのチチ・ロドリゲスは 「あんなパッティングストロークは生まれて見たことがない。彼はジャブの王様だ」 と評し、ニクラスも 「なんというタッチ、なんというパッティングだ」 と舌を巻きました (World Golf Hall of Fame)。

もう一つの有名な習慣が、「5」の番号が入ったボールしか使わない こと。日本語で「5」は「ゴ」と読み、これは「自分が出したくない最悪のスコア (1ホール5打)」を常に意識するための験担ぎだといいます (World Golf Hall of Fame)。

千葉県我孫子市の農家に生まれた青木は、15歳で我孫子ゴルフ倶楽部のキャディとなり、そこでゴルフと出会いました。テレビで憧れのアーノルド・パーマーのプレーを見て 「アメリカに渡って、ツアーで戦う」 と心に誓ったといいます。学校を出るとすぐにプロ転向。「世界を見たい」という思いが、生涯の原動力でした (World Golf Hall of Fame)。

身長180cmの長身から 「Tower (東京タワー)」 と呼ばれた青木は、日の丸を掲げて世界中を飛び回る「日本ゴルフの大使」でもありました。2004年の世界ゴルフ殿堂入り式典で青木を紹介したグレッグ・ノーマンは、こう讃えています。「彼は日本ゴルフのアーノルド・パーマーだ。文化も言葉も違う母国の海を渡って戦うのは、決して簡単なことではない」 (World Golf Hall of Fame)。

青木の挑戦は、後進にとって道標そのものでした。メジャー3勝のラリー・ネルソンは 「彼は現代の日本人選手すべてに影響を与えた。彼が国外で勝ち始めてから、日本の選手はどんどん強くなった」 と語ります。松山英樹をはじめとする今の日本人選手が世界で戦えるのは、青木が最初に海を渡って結果を出したからにほかなりません (World Golf Hall of Fame)。

その功績は国家からも認められ、2008年に紫綬褒章、2015年に旭日小綬章を受章。50歳を過ぎてからは米シニアツアーで9勝を挙げ、66歳まで国内シニアで勝ち続けるなど、生涯を通じて「現役」であり続けた稀有なゴルファーでした (青木功 公式サイト)。