ジャック・ニクラス ― メジャー通算18勝、誰も超えられない金字塔を打ち立てた「ゴールデンベア」

アマチュア時代から全米アマを2度制し、プロ転向後すぐにパーマーを破って全米オープンを獲った時点で、新時代の到来は明らかでした。以後24年にわたってメジャーで勝ち続けたこと自体が、他に類を見ない記録です (PGA TOUR公式)。

1962年6月、ペンシルベニア州オークモント・カントリークラブ。22歳の新人ジャック・ニクラスは、当時すでに国民的英雄だった アーノルド・パーマー と最終日を並んで戦い、72ホールを終えて同スコア。翌日の18ホール・プレーオフに突入しました。

オークモントはパーマーの地元ピッツバーグ近郊。ギャラリーはほぼ全員がパーマーの応援団で、無名の若者ニクラスへの声援はほとんどありませんでした。それでもニクラスは冷静そのもの。この週のスリーパットはわずか1回 (パーマーは10回) という驚異的なパッティングで、プレーオフを71対74の 3打差で制覇 しました (USGA)。

これがニクラスの プロ初勝利、そして全米オープン4勝・メジャー18勝の出発点でした。同時にこの一戦は、1960年代のゴルフ人気を爆発させた 「キング (パーマー) vsゴールデンベア (ニクラス)」 という時代を象徴するライバル関係の幕開けでもありました (Golf Digest)。

1986年4月、ニクラスは46歳になっていました。前年までメジャー優勝から遠ざかり、地元紙には「もう終わった」と書かれる始末。本人もその記事を奮起の材料にしたと語っています。

最終日、バックナインで彼は伝説を作ります。10番からの8ホールで猛チャージ、特に16・17番でのバーディに会場は地鳴りのような大歓声。最終ラウンド65 (ボギーなしのバックナイン30) で一気に首位へ駆け上がり、追う名手たち (バレステロス、ノーマン、カイト) を振り切って 6度目のマスターズ優勝 を遂げました (Masters公式)。

これがニクラスの メジャー18勝目、そして最後のメジャー優勝でした。46歳82日での優勝はマスターズ史上最年長記録 で、40年近くたった今も破られていません (1986 Masters / ESPN)。父とともにオーガスタを歩んだ息子ジャッキーがキャディを務めたことも、この勝利を一層感動的なものにしました。

ニクラスは4大メジャーすべてを 最低3回ずつ 制した史上唯一の選手です。1つのメジャーで勝つだけでも一生の偉業であることを考えると、この「あらゆる舞台で勝ち続けた」記録こそ、彼の総合力の象徴と言えます (WGHF)。

ニクラスを語るうえで欠かせないのが、アーノルド・パーマー との関係です。1962年全米オープンで「王様」を倒して登場したニクラスは、当初こそパーマーファンから敵役扱いされましたが、二人はやがて互いを最大の好敵手として認め合う、ゴルフ史上最も有名な友情へと発展しました。

そこに ゲーリー・プレーヤー (南アフリカ) を加えた3人は 「ビッグスリー (The Big Three)」 と呼ばれ、テレビ時代の到来と重なって1960年代のゴルフ人気を世界規模に押し上げました (PGA TOUR公式)。

ニクラスのプレースタイルは 「徹底した戦略家」。無理をせず、確率の高い選択を冷静に積み重ね、ここぞの場面で爆発的な集中力を見せる。派手なパーマーとは対照的な「頭脳のゴルフ」で、現代のコースマネジメント論の原型を作ったとされます。コース上では激しく競い合いながら、終われば相手を称える紳士的な振る舞いは、ゴルフというスポーツの価値観そのものを体現していました。

ニクラスのもう一つの偉業は、ゴルフコース設計家 としての第二のキャリアです。現役時代から設計を学び、自身の設計会社 Nicklaus Design を率いて、世界中に名コースを生み出してきました。

同社が手がけたコースは 45か国以上で425を超え、実プレー可能なコース数は400を上回ります。これは単独の設計ブランドとして世界最大規模です (Nicklaus Design公式)。

また1976年には、自らの本拠地オハイオに ミュアフィールド・ビレッジ・ゴルフクラブ を設計・創設し、同地で メモリアル・トーナメント を主催。この大会は今やPGA TOURでも屈指の名物トーナメントとなり、毎年世界のトップ選手が集います。

選手としての18メジャーに加え、設計家・大会主催者として「次世代が戦う舞台」そのものを作り続けた点で、ニクラスのゴルフ界への貢献は他の誰とも比較できない広がりを持っています。タイガー・ウッズが目標として掲げ続けたのは、単なる勝利数ではなく、この 「ゴルフという競技そのものを大きくした存在感」 だったとも言えるでしょう。