フィル・ミケルソン ― 左打ちの天才「Lefty」・PGA TOUR 45勝、メジャー6勝、そして50歳での全米プロ制覇

全米OPだけは6度の2位に終わり、キャリア・グランドスラム (4大メジャー完全制覇) は未達成 のまま。その「最後の一枚」をめぐる物語は、彼のキャリアの最大のドラマでもあります (LIV Golf公式プロフィール)。

プロ転向後、ミケルソンはPGA TOURで勝利を量産する一方、メジャーでは 2位・3位を繰り返すだけで一度も頂点に立てない 状態が続いていました。「メジャーを獲れない最高の選手 (the best player never to win a major)」という不名誉なレッテルが、10年以上も彼につきまといました。

2004年4月のマスターズ最終日。ミケルソンは終盤7ホールで 5つのバーディ を奪う猛チャージを見せ、最終18番で約18フィート (約5.5m) のバーディパットを沈めて、アーニー・エルスを 1打差で振り切り優勝 (Masters公式)。カップの縁を回って落ちた瞬間、ミケルソンが両手を上げて ジャンプ した姿は、オーガスタ史上最も有名な祝福シーンの一つとして語り継がれています。

このとき33歳。通算47度目のメジャー挑戦での、待ちに待った初優勝でした。長く背負ってきた重圧から解き放たれたこの1勝が、その後のメジャー6勝の扉を開きます。

ミケルソンを象徴するのは「安全策を取らず、最も難しい選択をあえて選ぶ」という美学です。それが最も鮮烈に現れたのが、2010年マスターズ最終日の 13番 (パー5) でした。

ティーショットを右の松林に曲げたミケルソン。多くの選手なら横に出して刻む場面で、彼は 2本の松の木の間のわずかな隙間を狙い、約206ヤード先のグリーンを直接攻める という常識外れの選択をしました。手前にはクリーク (小川) が横たわり、外せば大叩き必至。それでも彼は6番アイアンを振り抜き、ボールは木々の間をすり抜けてグリーン手前約4フィートにピタリと寄せます (ESPN)。

イーグルパットは惜しくも外しましたがバーディを奪取。最終日を ノーボギーの67 でまとめ、3度目のグリーンジャケットを掴みました。この一打は「マスターズ史上のベストショット」の常連として今も語り継がれています。

2013年の全英オープンを最後にメジャーから遠ざかり、年齢を重ねたミケルソン。多くの人が「彼のメジャー優勝はもう見られない」と考えていた2021年5月、サウスカロライナ州キアウア・アイランドのオーシャンコースで奇跡が起きます。

ミケルソンは トータル6アンダー で、ブルックス・ケプカとルイ・ウーストハウゼンを 2打差 で振り切り優勝 (PGA TOUR公式)。このとき 50歳11ヶ月7日。1968年全米プロを48歳で制したジュリアス・ボロスを抜き、メジャー史上最年長優勝者 となりました。

最終日、優勝に向かうミケルソンを観客が取り囲み、18番フェアウェイは人の波で埋め尽くされました。本人は後に「不思議なほどのcalm (静けさ) の中にいた」と振り返っています。長いキャリアの中で 「勝ち方そのものを学び直した」 ― そう語る50歳の優勝は、年齢を理由に夢を諦めかけたすべての人への、最高のメッセージになりました。

6つのメジャー (マスターズ3・全米プロ2・全英1) を制したミケルソンですが、全米オープンだけは生涯一度も勝てませんでした。しかも、ただ勝てなかったのではありません。1999・2002・2004・2006・2009・2013年と、6度も2位 (またはタイ2位) に終わる という、ゴルフ史上屈指の「あと一歩」の記録を残しています (Golf Monthly)。

中でも2006年、ウィングドフットでは最終18番で1打リードしながらダブルボギーを叩き、優勝を逃した場面はあまりに有名です。「I am such an idiot (自分はなんて馬鹿なんだ)」という本人のコメントは、ミケルソンの大胆さが裏目に出た瞬間を象徴しています。

この全米OPの未制覇により、4大メジャーすべてを制する「キャリア・グランドスラム」は未達成 のまま。歴代でこの偉業を成し遂げたのはわずか5人だけで、ミケルソンは「あと1つ」の最も惜しい位置に立ち続けています。彼のキャリアを語るうえで、この「未完」こそが最も人間的なドラマかもしれません。

2022年、ミケルソンは サウジアラビア資本が支援する新リーグLIV Golf に、最も注目度の高い選手の一人として移籍しました。これはゴルフ界を二分する大きな出来事となりました。

移籍に先立ち、ミケルソンがLIVを 「PGA TOURの運営を変えるための一度きりの好機」「サウジマネーがついにそのレバレッジを与えてくれた」 と語り、同時にサウジ政権の人権問題に踏み込んだ発言をしていたことが伝記作家アラン・シップナックの取材で表面化。激しい批判を浴び、長年のスポンサーだったKPMGとの契約も終了しました。ミケルソンは 「軽率だった。人を傷つけた発言を深く後悔している」 と謝罪し、数ヶ月の休養を経てツアーに復帰します (NPR)。

LIV移籍に伴いPGA TOURからは出場停止処分を受け、ミケルソンらは独占禁止法違反を主張して提訴 (後に和解の流れへ)。論争の渦中にありながら、ミケルソンは HyFlyers GCのキャプテン としてチーム戦の魅力を語り、「LIV Golfを成功させ、若い世代にゴルフを広げることを自分のレガシーにしたい」と公言しています (LIV Golf公式)。

「最年長優勝」「アマチュアでのツアー優勝」「30年以上離れた優勝の達成」 など、年齢と時間に関する記録の数々が、ミケルソンのキャリアの長さと非凡さを物語っています (LIV Golf公式)。

ミケルソンのゴルフは、ひとことで言えば 「危険なほど大胆」 です。最も難しいラインを選び、観客を沸かせるショットを狙う ― その姿勢は、本人が「スタイルとフレア (華) で最も憧れた」と語る セベ・バレステロス の影響を色濃く受けています。

中でも世界一と称されたのが、ウェッジによる短いゲーム (ショートゲーム) です。ほぼ垂直に高く上がってピン横にふわりと落ちる「フロップショット」は、ミケルソンの代名詞。グリーン周りからの魔法のような寄せは、世代を超えてアマチュアの憧れであり続けました。

コース外では、明るく人懐っこいキャラクター (愛称「Lefty」) でファンに愛され、LIVではショートパンツ姿で鍛え上げた ふくらはぎ が話題になり専用SNSアカウントまで生まれたほど。一方で、妻エイミーが2009年に乳がんと診断された際にはツアーを離れて看病に専念し (直後に母も同じ病と判明、両者とも回復)、2004年からは「フィル & エイミー・ミケルソン財団」で青少年支援を続けています (LIV Golf公式)。