トム・ワトソン ― リンクスを愛し、ニクラスと死闘を演じた「全英の覇者」

スタンフォード大学で心理学を学んだ理知的なワトソンは、プロ転向後しばらくは「勝負どころで勝ちきれない選手」と見られていました。それを変えたのが伝説の名手 バイロン・ネルソン の指導です。スウィングとコースマネジメントを磨き上げ、1975年に全英オープン初出場初優勝という形で才能を一気に開花させました (PGA TOUR公式)。

1977年7月、スコットランドの ターンベリー。この週、トム・ワトソンとジャック・ニクラスは他の出場選手をまるで置き去りにする戦いを演じました。3日目、二人は同組でともに 65 をマークし、3位以下を3打引き離します。最終日も同組。残る相手はもう、お互いだけでした。

珍しく晴れ渡ったリンクスの太陽の下、二人は一打ごとに譲らず、16番を終えてなお同スコア。17番でニクラスが決めきれなかったバーディパットを、ワトソンは沈めて1打リード。最終18番、ニクラスはドライバーをラフへ曲げ、ハリエニシダのそばから約12メートルにつけて、なお驚異のバーディパットを沈めます。しかしワトソンも、ピンそば60センチに寄せた2打目からバーディで応え、最終日も65、通算268 (12アンダー) という当時のメジャー記録で優勝しました (全英オープン公式)。

3位のヒューバート・グリーンはニクラスにさらに10打差。「3人目はこの大会には存在しなかった」とまで言われたこの一戦は、「Duel in the Sun (太陽の下の決闘)」 として、20世紀後半最高の試合のひとつに数えられています (ターンベリー / The Open)。表彰式でニクラスがワトソンの肩を抱いた姿は、ゴルフという競技の品格そのものでした。

ワトソンが「最も勝ちたい」と願い続けたメジャーが 全米オープン でした。1982年、舞台は名門 ペブルビーチ。そしてここでも、相手はジャック・ニクラスでした。

最終日、3組前でプレーするニクラスが5連続バーディの猛チャージで首位に並びます。ワトソンが運命の パー3・17番 に来たとき、ニクラスはすでに4アンダーでホールアウト。テレビ中継のインタビューで、自身5度目の全米オープン制覇を確信した表情を見せていました。

一方ワトソンの17番のティーショットはグリーン左のラフへ。下りの高速グリーンへの、ほぼ寄せようのない難しいチップが残りました。キャディのブルース・エドワーズに「寄せるんじゃない、入れるんだ」と返したという逸話のとおり、ワトソンのチップショットはピンに当たってカップイン。値千金のバーディで首位に立ち、勢いそのままに18番もバーディを奪って2打差で優勝。長年の悲願だった全米オープンのタイトルを、最高の形で手にしました (USGA公式)。同年は全英 (ロイヤルトゥルーン) も制し、ベン・ホーガン (1953) らに続く「同一年・全米&全英制覇」を達成しています。

2003年、ワトソンの長年の盟友キャディ ブルース・エドワーズ がALS (筋萎縮性側索硬化症) と診断され、翌年この世を去りました。ワトソンは研究支援に多くの時間と資金を捧げます。そんな彼が、忘れられない物語を残したのが 2009年全英オープン、再びの ターンベリー でした。

初日65。2日目には18番で大きなパットを沈めて首位タイ。59歳でメジャーの各ラウンド後に首位に立った史上最年長となり、3日目も単独首位で最終日を迎えます。世界中が「半世紀の壁を超える奇跡」を見守りました。

最終72ホール目、優勝にはパーで十分。しかし会心の2打目はグリーンの硬い箇所で大きく弾み、奥へこぼれます。グリーン奥からの寄せはカップを2.4メートルほどオーバーし、残った 8フィート (約2.4メートル) のパーパットを、わずか15センチ右に外しました (全英オープン公式)。スチュワート・シンクとのプレーオフでは力尽き、悲願の6つ目の全英、そして「史上最年長メジャー覇者」の夢は消えました。

後年ワトソンは「はらわたを引きちぎられるようだった」と語っています。それでも、59歳がメジャーで首位を走り続けた事実は、勝者シンクの記録以上に人々の記憶に刻まれました。

メジャー8勝のうち 5つが全英オープン という偏りこそ、ワトソンというゴルファーの本質を物語ります。風・雨・硬く速いリンクスという、運と技術が複雑に絡む舞台で勝ち続けたことが、彼を「リンクスゴルフ史上屈指の名手」たらしめました (World Golf Hall of Fame)。

ワトソンを語るうえで欠かせないのが、ジャック・ニクラス との関係です。ワトソンは、ニクラスから世界No.1の座を受け継いだ次世代の旗手でした。1977年マスターズ、同年全英 (ターンベリー)、1982年全米 (ペブルビーチ) ― 彼の代表的な勝利の多くは、ニクラスとの直接対決の中で生まれています。激しく競い合いながら、二人のfriendly competitiveness (友情に満ちた競争) は、当時のゴルフ人気そのものを押し上げました (PGA TOUR公式)。

もう一つの核は リンクスへの深い愛 です。多くのアメリカ人選手が嫌った全英オープンの風と運の要素を、ワトソンはむしろ知的なパズルとして楽しみました。50代半ばでもシニア全英を3度 (2003・05・07) 制し、59歳で本家全英の優勝争いを演じたことが、その相性の良さを証明しています。

そしてワトソンの人柄を象徴するのが、長年のキャディ ブルース・エドワーズ との絆と、彼を襲ったALSへの献身でした。コース上では冷静沈着な戦略家、コースを離れれば義理堅く誠実な紳士 ― 1991年マスターズで同組のイアン・ウーズナムがギャラリーに野次られた際、ワトソンが彼をなだめ「品位の崩壊だ」と苦言を呈したエピソードも、彼の価値観をよく表しています。

トム・ワトソンが残したものは、8つのメジャーや39勝という数字だけではありません。

第一に、リンクスゴルフの「教科書」 としての存在です。風を計算し、転がりを操り、硬いグリーンに球を止めるのではなく「乗せる」。彼の全英オープン5勝は、アメリカ育ちの選手が異質なリンクスを攻略しうることを示し、後続のゴルファーに大きな影響を与えました。

第二に、ライダーカップへの貢献 です。プレーヤーとして米国代表を支え、1993年にはキャプテンとして敵地ヨーロッパ (ザ・ベルフリー) で勝利。2014年に再びキャプテンを務めた経験も含め、国別対抗戦の歴史に名を刻みました。

そして何より、2009年の「あと一打」 こそが、ワトソンの名を永遠にした逆説的な遺産かもしれません。勝利ではなく、59歳での挑戦と、最後のパーパットを外したあとも崩れず微笑んだ姿。人は完璧な勝者よりも、限界に挑んで惜しくも届かなかった者の物語に心を動かされます。トム・ワトソンは、勝利の偉大さと、敗北の尊さの両方を体現した稀有なゴルファーでした。